大众都认为，最成功的创业者都非常年轻。比尔·盖茨、史蒂夫·乔布斯和马克·扎克伯格都是二十出头时，便创立了改变世界的公司。
这些知名案例能反映出一种可供效仿的模式吗？风险投资家和媒体们似乎都这样认为。
年轻即王道？错了！成功的创业者往往都是中年人
当我们分析过去十年赢得TechCrunch奖项的创始人时，发现这些创始人创业时平均年龄只有31岁。而那些被Inc.杂志选为2015年增长最快的创业公司创始人，他们的平均年龄只有29岁。与这些调查结果一致的是，Y Combinator的联合创始人保罗格雷厄姆曾打趣说，“投资者的截止时间是32······在32岁之后，他们就会产生怀疑。”
但这种看法正确吗？
揭穿年轻创业者迷思
我们的团队通过利用美国人口普查局的机密行政数据集，分析了近年来美国所有商业创始人的年龄。我们发现，他们创办企业时的平均年龄是42岁。但绝大多数这些新企业可能都是小企业，无意成长（例如，干洗店和餐馆）。
为了专注于更接近高科技创业公司的情况，我们使用了各种指标：该公司是否获得专利，是否获得风险投资，或是否在一个雇用大部分STEM工人的行业中运营。我们还关注公司的位置，特别是，它是否在像硅谷这样的创业中心。总的来说，这些细粒度的分析并没有改变主要结论：高科技创始人的平均年龄在四十出头。
然而，这些平均值隐藏了各行各业的大量差异。在软件初创公司中，创始人平均年龄为40岁，但年轻的创始人并不少见。然而，在其他行业中，年轻人的创始人不太常见，例如石油和天然气或生物技术，其平均年龄接近47岁。因此，年轻创始人在大众想象中的优势地位，可能反映的是少数面向消费者的IT和社交媒体等行业情况，而不是重工业或B2B类企业。
但最成功的创业公司呢？年轻人创办的公司是否有可能特别成功？根据企业创立后前五年的增长率，我们选择了其中员工增长率最高企业中的0.1％作为样本，发现其创始人平均45岁时创办了自己的公司。
相似，我们以销售额增长最快的企业为研究样本时，发现那些通过公开募股或被成功收购的创业公司，其创业者也非年轻人。换句话说，当你去分析大多数成功的公司时，你会发现创始人的平均年龄是上升的，而不是下降的。总的来说，经验证据表明，成功的创业者往往是中年人，而不是年轻人。
在某种程度上，中年创始人在创办成长最快公司方面的主导地位反映了中年人创立企业的倾向。中年人拥有的机会更多。而且，当你看到创业公司成功率时，反对年轻创业者更容易成功的证据则更加尖锐。在那些创业者中，年长的企业家成功率要高得多。我们的证据表明，企业家的表现随着年龄的增长而急剧上升，并且在五十年代末达到顶峰。如果面对两个创业者，除了他们的年龄，你一无所知，一般来说，押注年龄大的正确率更高。
为什么会这样？虽然还有许多其他因素可以解释创业时代的年龄优势，但我们发现工作经验起着至关重要的作用。相对于没有相关经验的创始人，那些在与创业公司相同的行业中至少有三年工作经验的人，创办一个非常成功的创业公司的可能性要高出85％。
史蒂夫·乔布斯们是怎么回事？
虽然我们已经看到了非常成功的公司——增长率最高的0.1％以及被成功收购或首次公开募股的罕见结果—— 但人们可能仍然想知道，年轻人是否可以创立了更为独一无二的企业。
然而，有趣的是，当你研究比尔·盖茨，史蒂夫·乔布斯，杰夫·贝索斯，谢尔·盖布林和拉里·佩奇等著名的异常值时，其企业市值增长率在他们中年时达到了顶峰。
当乔布斯52岁时，史蒂夫·乔布斯和苹果公司推出了该公司最赚钱的创新iPhone。当贝索斯45岁时，杰夫·贝索斯和亚马逊其业务范围已远远不止是线销售书籍，亚马逊的未来市值增长率也是最高的。
这些著名创业者的企业可能不会在其年轻时就到达了顶峰。极具天赋的企业家可能会有不同寻常的敏锐，这让他们在年轻时能够取得成功，但随着年龄的增长，他们仍然会看到更大的成功契机。因此，伟大而年轻的创业者的存在并不影响这一趋势，即他们会在未来达到事业的高峰。
为什么风投们倾向于年轻人？
根据这些证据，为什么有些风险投资公司会坚持投注年轻的创始人？我们无法用我们掌握的数据明确回答这个问题，但我们相信有两种机制可以发挥作用。首先，许多风险投资者可能会错误地认为青年是成功的灵丹妙药。换句话说，风投们的想法是错的。
尽管人们很容易将年龄偏见视为我们的发现与投资者行为差异的主要解释，但也有一种更为合理的可能性:风投们并不仅仅是在寻找增长潜力最大的公司。他们寻找的也许是能够带来最大收益的投资，相较于更有经验的创业者来说，年轻创业者的财务情况更为拮据，这导致他们会以更低的价格来向投资者出售企业或股份。换句话说，对于投资者们来说，年轻的创业者可能是一笔更划算的“交易”，相较于经验丰富的创业者。
我们下一步将会探寻中年创业者的优势所在。比如，例如，是由于更容易获得金融资源、更深入的社交网络还是某种形式的经验？与此同时，年龄的增长似乎是创业最成功公司的一个强有力的特征，而非缺陷。