10月29日凌晨的Connect大会上，Facebook创始人兼CEO扎克伯格在主题演讲中宣布公司正式改名“Meta”，即元宇宙（MetaVerse）中的“元”字。改名原因很简单：体现公司全面转型元宇宙的战略方向。
互联网科技公司改名不是新鲜事，谷歌在这方面算是扎克伯格的前辈之一。2015年，谷歌宣布更名Alphabet，将搜索和Android以外的其他业务剥离出来，成为与谷歌并列的子公司。改名后，谷歌不仅精简了业已臃肿的组织架构，旗下各条业务线的职责也得到明确。
从根本上讲，小扎这边给公司改名的操作和谷歌类似：社交媒体Facebook从此被降到了与WhatsApp、Instagram、Oculus等子公司相平的地位，母公司Meta则成为了统筹整体业务的总公司。
只不过，这次的改名来得更加彻底。宣布更名后，Facebook不仅给总部园区换上了新Logo，还把美股交易代码从“FB”变更成了“MVRS”——既可以看成是MetaVerse的缩写，也可以被解读成VR将会成为公司未来业务的核心。
至少从名字上看，做元宇宙，扎克伯格是真心的。
改姓“元”，就离元宇宙近了点？
自从多人在线游戏创建平台Roblox今年3月挂牌纽交所以来，“元宇宙”就成了今年科技行业绕不开的话题。简单来说，这一概念比描述早年互联网的“赛博空间”更进一层，是在抽象信息的基础上，形成的可感知、可交互的3D互联网虚拟环境。
如果对上面文字没有概念的话，你可以回想一下近两年的好莱坞电影《头号玩家》和《失控玩家》中描述的场景。更早之前的《黑客帝国》系列，也可以看成是元宇宙的“黑化”版。
实际上，Facebook所展现出的元宇宙愿景，多少也和电影相似。在主旨演讲中，小扎背后的场景从日常客厅切换到了虚拟的别墅、太空舱，像与真人打交道一样，同其他接入到“未来互联网”用户的虚拟形象进行交流和互动，并将虚拟世界中的一切投射到现实中来。
其中大多数场景是游戏，只不过和传统游戏不同的是，玩家的体验不再是将自身投射到固定的屏幕上，而是亲身参与。此外，远程会议、学习和健身也都因为虚拟世界的存在，抹除了地理限制。
不过，想要做到和展示中一样的效果，离不开实时交互、高速传输等技术的支持，同时也需要丰富的内容生态支撑。但在眼下，实时交互和高速传输技术尚需要突破，生态内容也处于概念状态。即便是Facebook此前推出的远程会议应用Horizon Workrooms，也被小扎视作是元宇宙初期的探索性应用。
可能你也发现了，改姓“元”并不意味着元宇宙就能在短时间内成为现实。以现状来看，元宇宙还是个遥远的幻影。
改姓“元”，图什么？
虽然目标遥远，但不意味着更名后的Facebook在“元宇宙”的大概念下无利可图。
在今年9月份举行的2021 DEMO CHINA创新中国峰会上，红点创投中国基金创始人及主管合伙人袁文达认为，“元宇宙概念的兴起源自于技术和需求的变化。从PC到互联网，再到智能手机，过去20年中每一次新时代的开启，背后都是人机交互方式的变革。”
而Facebook在元宇宙概念下如此激进的原因，也离不开一项人机交互方式的变革——VR。
自2014年，Facebook收购了Oculus VR之后，就一直将虚拟现实作为公司的重点研发方向看待。而在今年，长达7年的投入似乎真正看到了希望。
据创业邦不完全统计，2021年至今，全球AR/VR相关融资事件共58起，募资总规模达到约144亿元人民币。2020年同一时期内，相关投融资事件共有49起，但募资总规模仅有当前的三分之一，约为49亿元人民币。
新一轮投资热的主要原因，便是Facebook去年发布的Oculus Quest 2。这款头戴式VR一体机在解决算力、显示效果等早年VR设备问题的同时，第一次把VR入门设备的门槛降低到了300美元（约1917元人民币）以下。
体验提升外加价格下降，设备销量因此爆发。Facebook在去年第三季度中曾经披露，Oculus Quest 2的同期出货量，达到了上一代产品的五倍。该公司也预计，新设备2021年的全球出货量，将会超过1000万台。而在业内人士看来，出货量数字恐怕还会翻上一番。
Augmented World Expo亚太区执行董事胡霖日前在RTE 2021实时互联网大会上表示，Facebook已经在VR设备方面验证了市场的可行性，今年的出货量很有可能突破2000万台。
投资界的观点类似。在至临资本投资副总裁陈粲然看来，Oculus Quest的增长曲线和早期的iPhone有诸多相似之处，而Facebook的出货量预期，已经超过了iPhone 3G的市场表现。他认为这款产品的形态，已经真正达到了消费级产品的爆发临界点。
不过，交互技术变革，和设备出货量激增，最多只能算是天时地利。“元宇宙能否真正爆发，还是要看用户能否得到新的体验，需求能否真正得到满足。”袁文达认为。
对于更名后的Meta而言，从VR中获利的临界点还没有到来，公司仍然需要更多投入。
早前发布第三季度财报时，扎克伯格在财报会议上透露，仅VR研发部门就有可能导致公司年运营利润减少100亿美元，而公司明年未来还会在欧洲招聘1万名研发元宇宙的工程师。
除此之外，公司从第四季度开始也将分开披露VR/AR研发部门Facebook Reality Labs和广告业务部门的财务数据。与谷歌当年改名类似，此举可以让公司放心在VR技术上继续投入，避免影响核心业务数据。
投资VR=探索太空？
2015年至2016年，VR领域曾经经历过一次热潮，起点同样来自Oculus。当时这家公司尚未被Facebook收购，推出了一款名为Rift的消费级产品，作为台式电脑的交互外设推向市场。但在当时，主流PC性能无法带动相关设备和内容，显示技术的不完善也使得用户出现眩晕、疲劳等不良体验，VR的风口期只有一年，便销声匿迹落入低谷。
“上一轮热潮中，行业没有意识到当时的技术无法满足对VR的想象。”经纬中国投资经理于晓轶曾对创业邦表示，当时大量底层模组和消费产品厂商都出现了融资困难，打击了投资人的预期。
不过这些问题正在逐步解决。和上次热潮相比，3D化建模、空间感知和前沿显示技术已经得到了极大地改善，VR设备的体验因此才进入到可接受的范围。
从扎克伯格在Connect大会上的展示来看，大部分应用仍是游戏。这在某种程度上也暴露出了VR内容生态缺乏多样性。
据业内人士介绍，目前VR内容最为丰富的，是游戏销售平台Steam。平台上有8000款独占VR游戏，支持VR的游戏也多达25000款。而链接平台的VR硬件中，50%的设备是Oculus Quest——这意味着Facebook大部分的设备出货，都给Steam平台做了嫁衣。
在游戏场景之外，VR的应用仍然难有突破，有业内人士观察到，Facebook在VR内容建设的投资回报率严重失衡：“投资了7.5亿美元，但营收还不到1美元。”
但从另外一个层面看，VR技术的进步，也如同太空探索一样，不再仅限于造福本行业。在狭义的VR行业外，技术的发展正在带来溢出效应。
“今天很多技术是从VR技术演变出来的，比如虚拟制片、预览、实时场景重建。”HTC Vive亚太区开发者关系总监袁东介绍，相关技术今天已经被广泛应用在影视剧行业中。以2019年播出的科幻美剧《曼达洛人》为例，其中有50%的画面是通过虚拟拍摄实现的。
除此之外，医疗也有可能受益于VR技术，胡霖就来自这个行业。在对远程医疗诊断相关技术深入探索之后，他意识到VR可能是这个行业的终极形态。
新冠疫情加速了远程医疗同VR技术的结合。例如，今年6月，美国VR/AR远程医疗提供商XRHealth宣布获得900万美元融资。这家公司将VR头显和沉浸式技术结合，让患者可以在家中问诊，仅在去年3月便获得了1000%的增长。美国疫情有所控制后，公司业务数据也只是略有下降。
国内的互联网大厂也开始向VR下注，最近的案例是字节跳动以90亿元人民币收购国内VR设备公司Pico。
“现在不只是大厂入局，整个行业也注入了新的资源，得到发展。VR技术成熟之后，可以接入很多行业，商业应用价值很高。”胡霖表示。从这个角度上看，扎克伯格在元宇宙这个方向上的野心，或许也远不止VR本身。