应变能力，一种根据不断发展变化的主客观条件，随时调整领导行为的难能可贵的能力。应变能力是复杂的现代领导活动对一个人的素质提出的一条起码的要求，也是确保领导活动获得圆满成功的一个先决条件。
具有应变能力的领导人才，不例行公事，不因循守旧，不墨守成规，能够从表面'平静'中及时发现新情况、新问题，从中探索新路子，总结新经验，对改革中遇到新事物、新工作，能够倾听各方面的意图，认真分析，勇于开拓，大胆提出新设想、新方案；对已取得的成绩，不满足、不陶醉，能够在取得成绩的时候，不得意忘形，能透过成绩找差距、挖隐患，百尺竿头，更进一步。
一个人在工作的过程中，要根据事物的发展变化的审时度势地作出机智果断的应变，在当今世界，事物各方面的发展日新月异，千姿百态。但就其和领导活动的关系而言，归纳起来，主要是两种情况：其一是变化尚未偏离领导活动的前进方向的阶段；其二变化明显偏离领导活动的前进方向的第一阶段。
对于第一阶段的变化，一般无需对原决策方案作根本性的变动，只需要适当地对方案作某些局部的调整，以适应变化的环境。
但是，对于发生阶段的变化，就需要进行审慎的斟酌，对原先的决策作较大的改动，甚至'推倒重来'。一个优秀的领导人才，其非凡的应变能力，往往就表现在对一些复杂的'突发事件'和'非规范问题'的果断处理上。从复杂的计划的修定，到生死攸关的政治斗争的处置；从微妙的外事活动的安排，到举足轻重的经济谈判；都需要有机智的应变能力。随机应变的能力，能使一个人在纷繁复杂的领导活动中，有意识地使领导行为和决策方案与客观环境相适应。但是，'应变'必在不抛弃原则的前提下，根据客观事物的不断变化而提供的一切可能条件，尽可能采取科学灵活的'应变'对策，做到'你变我也变'，从而最终达到预定的目标。无原则的灵活'应变'，是圆滑世故、虚伪的政客玩弄的伎俩。
现代一个人的应变能力，是建立在科学判断基础上的原则性和灵活性的高度统一，在确知无法达到预定目标时能果断地'刹车'，及时转移工作重点；在确知再坚持一下就会取得胜利时，能够顶住压力，排除各方面的干扰，不惜一切代价去争取胜利；在已实现预定计划时，能适时地提出新的可能达到的目标，鼓励大伙向新的高度挺进；在发现一个人和作用对象(即客观环境)的情况发生变化，按照预定决策方案难以实现原来计划时，能够审时度势，急中生智，临场作出新的最佳决策，将领导活动继续引向胜利。